Hegras 111 monumentale Gräber wurden zwischen dem ersten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. in den Fels gehauen. Dennoch verzeichnete die Stätte weniger als 200 Besucher pro Jahr, bis Saudi-Arabien 2019 seine Grenzen für den internationalen Tourismus öffnete.
Das nabatäische Königreich kontrollierte die Weihrauchstraßen, die den Jemen mit mediterranen Häfen verbanden, und Hegra – das antike Hegran, später Madain Saleh – diente als südliche Hauptstadt, in der Händler Zoll zahlten und ihre Kamele tränkten, bevor sie die Reise nach Petra fortsetzten. Die UNESCO-Eintragung erfolgte 2008 und machte Hegra zum ersten Welterbe des Königreichs; dennoch blieb die Nekropole ein weiteres Jahrzehnt für Gelegenheitsbesucher geschlossen, während Restauratoren die Fassaden stabilisierten, die durch 15 Jahrhunderte Sandstürme erodiert waren.
Die Gräber sind nach Osten und Süden ausgerichtet, um den Sonnenaufgang im Winter einzufangen. Ihre Giebel und Pilaster ahmen hellenistische Tempel nach, obwohl es keine Innenräume für Gottesdienste gibt – die Nabatäer bestatteten ihre Toten in in den Fels gehauenen Kammern und versiegelten die Türen für immer. Qasr al-Farid, das meistfotografierte Monument der Stätte, ist vier Stockwerke hoch und steht völlig isoliert auf einem Sandsteinfelsen; sein Name bedeutet „Einsames Schloss“. Das Grab wurde nie vollendet; Werkzeugspuren sind an der unteren Ebene noch sichtbar, wo Steinmetze die Arbeit abbrachen, als Hegras Handelsdominanz nach der römischen Annexion des nabatäischen Königreichs im Jahr 106 n. Chr. zusammenbrach. Archäologen haben 94 nabatäische, lihyanitische, thamudische und griechische Inschriften auf dem Gelände identifiziert, darunter eine 17-zeilige Fluchtafel, die Grabräuber vor göttlicher Vergeltung warnt.
Der abendliche Zugang ermöglicht es Besuchern, die Gräber unter einer kontrollierten LED-Beleuchtung zu erleben, die Mondlicht imitiert – weiße und bernsteinfarbene Strahler verleihen dem Stein Tiefe, ohne die harten Kontraste der Mittagssonne. Die Royal Commission for AlUla begrenzt die tägliche Besucherzahl auf 650 und beschränkt Fotodrohnen, um den empfindlichen Sandstein zu schützen, der trotz Schutzmaßnahmen weiterhin um 2–4 Millimeter pro Jahrzehnt erodiert. Führungen folgen einem 2,2 Kilometer langen Rundweg, der das Grab 67, die Diwan-Kammer, in der Stammesräte tagten, und den 1907 von osmanischen Ingenieuren erbauten Bahnhof der Hedschasbahn verbindet, der neun Jahre später von T.E. Lawrences Truppen beschossen wurde. Der Bahngleiskorridor dient heute als Fußgängerpromenade mit Informationstafeln, die die nabatäische Wasserbaukunst erläutern – Hegras 130 Brunnen und steingefütterte Zisternen versorgten 2.000 Bewohner in einer Landschaft mit weniger als 50 Millimetern jährlichem Niederschlag.
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