Hegra, auch als Madain Salih bekannt, wurde 2008 zum ersten UNESCO-Welterbe Saudi-Arabiens ernannt. Es schützt 111 monumentale nabatäische Gräber, die zwischen dem ersten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. in den Fels gehauen wurden.
Die Stätte blieb bis 2020 für Besucher geschlossen, wodurch ihre Sandsteinfassaden in nahezu unberührtem Zustand erhalten blieben. Archäologenteams dokumentierten Grabkammern, dreisprachige Inschriften und hydraulische Ingenieursysteme, die eine Karawanenstadt an der Weihrauchstraße versorgten.
Die Gräber sind das südliche Gegenstück zu Petra und wurden von derselben Zivilisation 500 Kilometer weiter nördlich errichtet. Hegra diente als zweite Stadt des Nabatäerreichs, ein Knotenpunkt, an dem Händler Weihrauch, Myrrhe und Gewürze zwischen dem Jemen und den Mittelmeerhäfen handelten. Das größte Grab, Qasr al-Farid, erhebt sich 21,7 Meter aus einem einzelnen Felsblock. Seine vierstöckige Fassade ist unvollendet; Meißelspuren sind noch sichtbar, wo Bildhauer die Arbeit im Jahr 106 n. Chr. abbrachen, als Rom das Königreich annektierte. Dreiundsiebzig Prozent der Gräber in Hegra tragen datierte Inschriften, was es zur am besten dokumentierten nabatäischen Nekropole macht.
Eine private Hegra-Tour gewährt Zugang abseits der Standardrouten für Besucher. Erfahrene Archäologen führen kleine Gruppen durch abgesperrte Kammern, in denen Lihyanite-Graffiti sechs Jahrhunderte älter sind als die Nabatäer, sowie zum Diwan, einer Triclinium-Halle, in der bei Totenmählern die Verstorbenen geehrt wurden. Die Konservierungsgebühr unterstützt die laufenden Ausgrabungen im Wohnviertel, wo Teams ein komplettes hydraulisches System mit 130 Brunnen, mit wasserdichtem Mörtel ausgekleideten Zisternen und Kanälen freilegten, die Regenwasser über 52 Hektar verteilten. Das Morgenlicht trifft in einem Winkel auf die Grabfassaden, der Werkzeugspuren, Bauabfolgen und die Namen der Bildhauer enthüllt, die ihre Arbeit in aramäischer Sprache signierten.
Die Anlage öffnet um 06:30 Uhr, wenn die Temperaturen längere Spaziergänge zwischen den über fünf Felsgruppen verteilten Gräbergruppen erlauben. Privater Zugang ermöglicht maßgeschneiderte Routen durch das Heiligtum von Jabal Ithlib, wo ein 12 Meter langer Siq zu einer Altarhalle führt, und vorbei am Bahnhof der Hedschasbahn von 1907, deren osmanische Lokomotiven neben nabatäischen Wasserkanälen rosten.
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