Les 111 tombes monumentales de Hegra ont été sculptées entre le premier siècle avant J.-C. et le premier siècle après J.-C., pourtant le site a reçu moins de 200 visiteurs par an jusqu'à ce que l'Arabie saoudite ouvre ses frontières au tourisme international en 2019.
Le royaume nabatéen contrôlait les routes de l'encens reliant le Yémen aux ports méditerranéens, et Hegra — l'ancienne Hegran, plus tard Madain Saleh — servait de capitale méridionale où les marchands payaient des droits de douane et abreuvaient leurs chameaux avant la traversée vers Petra. L'inscription à l'UNESCO a eu lieu en 2008, faisant de ce lieu le premier site du patrimoine mondial du royaume, pourtant la nécropole est restée fermée aux visiteurs occasionnels pendant une décennie supplémentaire, le temps que les conservateurs stabilisent les façades érodées par quinze siècles de tempêtes de sable.
Les tombes sont orientées vers l'est et le sud pour capturer le lever du soleil en hiver, leurs frontons et pilastres imitant les temples hellénistiques bien qu'aucun espace de culte intérieur n'existe — les Nabatéens enterraient leurs morts dans des chambres creusées dans la roche et scellaient les portes pour toujours. Qasr al-Farid, le monument le plus photographié du site, se dresse sur quatre étages, totalement isolé sur un affleurement de grès, son nom se traduisant par « Château solitaire ». La tombe n'a jamais été terminée ; les traces d'outils restent visibles sur le registre inférieur où les maçons ont abandonné le travail lorsque la domination commerciale de Hegra s'est effondrée après l'annexion du royaume nabatéen par Rome en 106 après J.-C. Les archéologues ont identifié 94 inscriptions nabatéennes, lihyanites, thamoudiques et grecques sur le site, y compris une tablette de malédiction de 17 lignes avertissant les pilleurs de tombes d'une rétribution divine.
L'accès en soirée permet aux visiteurs de découvrir les tombes sous un éclairage LED contrôlé imitant le clair de lune — des lavis blancs et ambrés apportent de la profondeur à la pierre sans le contraste dur du soleil de midi. La Commission royale pour AlUla limite le nombre de visiteurs quotidiens à 650 et restreint les drones de photographie pour protéger le grès fragile, qui continue de s'éroder de 2 à 4 millimètres par décennie malgré les interventions. Les visites guidées suivent un circuit de 2,2 kilomètres reliant la Tombe 67, la chambre Diwan où les conseils tribaux se réunissaient, et la gare du chemin de fer du Hedjaz construite par des ingénieurs ottomans en 1907 et bombardée par les forces de T.E. Lawrence neuf ans plus tard. Le corridor ferroviaire sert désormais de promenade piétonne bordée de plaques explicatives détaillant l'ingénierie hydraulique nabatéenne — les 130 puits et citernes revêtues de pierre de Hegra soutenaient 2 000 résidents dans un paysage recevant moins de 50 millimètres de précipitations annuelles.
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