Las 111 tumbas monumentales de Hegra fueron talladas entre el siglo I a.C. y el siglo I d.C., sin embargo, el sitio recibió menos de 200 visitantes anuales hasta que Arabia Saudí abrió sus fronteras al turismo internacional en 2019.
El reino nabateo controlaba las rutas del incienso que unían Yemen con los puertos mediterráneos, y Hegra —la antigua Hegran, más tarde Madain Saleh— sirvió como capital del sur donde los comerciantes pagaban derechos de aduana y daban agua a los camellos antes de cruzar hacia Petra. La inscripción en la UNESCO llegó en 2008, convirtiéndolo en el primer sitio del Patrimonio Mundial del reino, aunque la necrópolis permaneció cerrada a los visitantes ocasionales durante otra década mientras los conservadores estabilizaban las fachadas erosionadas por quince siglos de tormentas de arena.
Las tumbas miran al este y al sur para captar el amanecer invernal; sus frontones y pilastras imitan los templos helenísticos aunque no existe espacio de culto interior: los nabateos enterraban a sus muertos en cámaras excavadas en la roca y sellaban las puertas para siempre. Qasr al-Farid, el monumento más fotografiado del sitio, se alza cuatro pisos de altura y completamente solo sobre un afloramiento de arenisca, cuyo nombre se traduce como Castillo Solitario. La tumba nunca se terminó; las marcas de herramientas permanecen visibles en el registro inferior donde los albañiles abandonaron el trabajo cuando el dominio comercial de Hegra colapsó después de que Roma anexara el reino nabateo en 106 d.C. Los arqueólogos han identificado 94 inscripciones nabateas, lihyanitas, thamúdicas y griegas en todo el sitio, incluida una tableta de maldición de 17 líneas que advierte a los saqueadores de tumbas sobre la retribución divina.
El acceso nocturno permite a los visitantes experimentar las tumbas bajo una iluminación LED controlada que imita la luz de la luna: los tonos blancos y ámbar aportan profundidad a la piedra sin el duro contraste del sol del mediodía. La Real Comisión para AlUla limita el número diario de visitantes a 650 y restringe los drones de fotografía para proteger la frágil arenisca, que continúa erosionándose a razón de 2-4 milímetros por década a pesar de las intervenciones. Las visitas guiadas siguen un circuito de 2,2 kilómetros que conecta la Tumba 67, la cámara Diwan donde se reunían los consejos tribales, y la estación del Ferrocarril del Hiyaz, construida por ingenieros otomanos en 1907 y bombardeada por las fuerzas de T.E. Lawrence nueve años después. El corredor ferroviario sirve ahora como paseo peatonal bordeado de placas interpretativas que detallan la ingeniería hidráulica nabatea: los 130 pozos y cisternas revestidas de piedra de Hegra sostenían a 2.000 residentes en un paisaje que recibe menos de 50 milímetros de lluvia anual.
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