Hegra After Dark — Tour serali delle antiche tombe dell'Arabia

Le 111 tombe monumentali di Hegra furono scolpite tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., eppure il sito ha ricevuto meno di 200 visitatori all'anno fino a quando l'Arabia Saudita ha aperto i suoi confini al turismo internazionale nel 2019.

Il regno nabateo controllava le rotte dell'incenso che collegavano lo Yemen ai porti del Mediterraneo, e Hegra — l'antica Hegran, in seguito Madain Saleh — fungeva da capitale meridionale dove i mercanti pagavano i dazi doganali e abbeveravano i cammelli prima dell'attraversamento di Petra. L'iscrizione UNESCO è arrivata nel 2008, rendendolo il primo sito Patrimonio dell'Umanità del regno, eppure la necropoli è rimasta chiusa ai visitatori occasionali per un altro decennio mentre i conservatori stabilizzavano le facciate erose da quindici secoli di tempeste di sabbia.

Le tombe sono rivolte a est e a sud per catturare l'alba invernale; i loro frontoni e pilastri imitano i templi ellenistici, sebbene non esista alcuno spazio di culto interno: i Nabatei seppellivano i loro morti in camere scavate nella roccia e sigillavano le porte per sempre. Qasr al-Farid, il monumento più fotografato del sito, è alto quattro piani e si erge completamente solo su uno sperone di arenaria; il suo nome si traduce come Castello Solitario. La tomba non fu mai terminata; i segni degli strumenti rimangono visibili nel registro inferiore dove i muratori abbandonarono il lavoro quando il dominio commerciale di Hegra crollò dopo che Roma annesse il regno nabateo nel 106 d.C. Gli archeologi hanno identificato 94 iscrizioni nabatee, lihyanite, thamudiche e greche in tutto il sito, inclusa una tavoletta di maledizione di 17 righe che avverte i tombaroli della retribuzione divina.

L'accesso serale consente ai visitatori di ammirare le tombe sotto un'illuminazione LED controllata che imita il chiaro di luna: i toni bianchi e ambrati conferiscono profondità alla pietra senza il forte contrasto del sole di mezzogiorno. La Royal Commission for AlUla limita il numero giornaliero di visitatori a 650 e limita l'uso di droni per proteggere la fragile arenaria, che continua a erodersi di 2-4 millimetri ogni decennio nonostante gli interventi. I tour guidati seguono un circuito di 2,2 chilometri che collega la Tomba 67, la camera del Diwan dove si riunivano i consigli tribali, e la stazione della Ferrovia dell'Hegiaz costruita dagli ingegneri ottomani nel 1907 e bombardata dalle forze di T.E. Lawrence nove anni dopo. Il corridoio ferroviario funge ora da passeggiata pedonale fiancheggiata da targhe interpretative che descrivono in dettaglio l'ingegneria idraulica nabatea: i 130 pozzi di Hegra e le cisterne rivestite in pietra sostenevano 2.000 residenti in un paesaggio che riceve meno di 50 millimetri di pioggia annuale.